Toyota este, fără doar și poate, tata și mama mașinilor eco. În 1997, când alții nici nu-și puneau problema reducerii consumului și a emisiilor poluante, limuzinele de top se afișau cu V12-uri fără pudoare, iar la Dacia încă ieșea pe bandă 1310 – ”zâmbetul lui Iliescu”, Toyota a avut curajul să facă, probabil, unul dintre cei mai importanți pași din istoria recentă a automobilului. Acum, după 20 de ani, vorbesc hybrid și Audi, și BMW, și Mercedes, și Honda, și Citroen, și Hyundai, etc.. Iar peste nouă milioane de șoferi salvează planeta conducând unul dintre modelele Toyota hybrid.
Toyota Prius I (1997 – 2003)
În 1995, la Salonul Auto de la Tokyo, Toyota a prezentat primul concept hybrid. Doi ani mai târziu, primul Prius (NHW10) a ajuns pe piața din Japonia – un sedan compact, cu o lungime de 4,27 metri, motor pe benzină de 1.5 litri / 58 CP și motor-generator electric de 40 CP. Modelul de export, NHW11, care a ajuns oficial în SUA și restul lumii, între 2001 și 2003, avea un 1.5 litri cu ciclu Atkinson de 70 CP, un motor electric AC cu magnet permanent de 44 CP și o baterie Ni-MH de 274 Volți. Lungimea a crescut la 4.30 metri.
Toyota Prius II (2003 – 2009)
După șase ani de testat piața, a doua generație Prius a pus clar bazele succesului de astăzi. Mașina a crescut și s-a transformat într-un lift-back de clasă medie, poziționat peste Corolla, dând și forma care, în mare, este la fel și în prezent. Inginerul-șef Shigeyuki Hori a înregistrat 530 de patente pentru acest nou model. Sistemul de alternativ de propulsie a evoluat și el, THS II (Toyota Hybrid System) fiind un hybrid serie-paralel complet, compus dintr-un VVT-i de 1.5 litri / 76 CP și un motor-generator electric de 67 CP. Puterea totală ajungea la 110 CP. În premieră pe piața auto, Prius II a dispus de un compresor electric de aer condiționat, servodirecția era asistată tot electric, iar bateria Ni-MH de 201.6 Volți, compusă din 28 de module, era mai puternică și mai eficientă decât la NHW11, constructorul garantând-o opt ani sau 160.000 km. În 2008, Prius II a depășit pragul psihologic de un milion de unități vândute.
Toyota Prius III (2009 – 2015)
Toyota a prezentat Prius XW30 în cadrul NAIAS din 2009, cizelând în tunelul aerodinamic modelul precedent până la obținerea unui coeficient de rezistență Cd = 0.25. Motorul termic a crescut la 1.8-ul Atkinson actual, iar sistemul hybrid a ajuns și el la a treia ediție. Unitatea convențională dezvolta 98 CP și puterea totală a THS III a urcat la 134 CP, cu o baterie Ni-MH de 1.3 kWh. A treia generație Prius a renunțat la sistemul de preîncălzire a motorului termic cu antigel cald păstrat într-un termos special, în favoarea unui sistem de captare a căldurii degajate de galeria de evacuare. În 2011, la Salonul de la Frankfurt, Toyota a scos la rampă și versiunea Prius plug-in hybrid, care poate rula 100% electric peste 20 km, față de hybrid care nu merge pe baterie decât circa un kilometru.
Toyota Prius IV (2016 – )
După aproape 5,7 milioane de Prius-uri comercializate, cifră ce reprezintă aproximativ 63% din cele 9 milioane de mașini hybrid vândute de Toyota în cei 20 de ani de existență, Prius IV a debutat pe scena Salonului Auto de la Las Vegas, în septembrie 2015. Modelul XW50 a fost primul beneficiar al platformei modulare Toyota, TNGA, care oferă un centru de greutate mai jos și rezistență structurală superioară. Motorul clasic a rămas cel de 1.8 litri, dar s-a lucrat pe partea de eficiență termică, aceasta ajungând la 40%, față de 38.5%. Bateriile au fost înlocuite cu unele cu densitate mai mare, iar motoarele electrice sunt mai puternice, dar mai mici, ceea ce face ca, în medie, mașina să fie cu circa 10% mai eficientă decât vechiul model. Pentru a-i satisface și pe cârcotașii care se plângeau că nu pot trage o rulotă sau o remorcă cu Prius-ul, japonezii au pus pe listă și această opțiune, calibrând sistemul de recuperare a energiei.
